Un barril de petróleo crudo contiene 159 litros, pero de él no salen 159 litros de un único carburante. En las refinerías estadounidenses, un barril da de media 72 a 76 litros de gasolina, 42 a 49 litros de destilados, sobre todo gasóleo, y 11 a 19 litros de queroseno, repartiéndose el resto entre GLP, fuel pesado, betunes y bases para la petroquímica. En Europa el reparto es distinto: el gasóleo es con diferencia el primer producto de las refinerías, con cerca del 40 % de su producción en 2024.
Cómo una refinería divide un barril
El petróleo crudo es una mezcla de hidrocarburos de tamaños diferentes. La primera etapa del refino es una destilación atmosférica: al calentarse, el crudo se separa en varias «fracciones» según su temperatura de ebullición. Se obtiene así:
- productos ligeros: gases y gasolinas;
- productos medios, llamados destilados medios: queroseno y gasóleo;
- una fracción pesada, el residuo atmosférico.
Una segunda etapa, la destilación al vacío, extrae todavía más destilados de esta fracción pesada para limitar la producción de fuel pesado. Los productos obtenidos alimentan después procesos de conversión (coquización, reducción de viscosidad, hidrocraqueo, craqueo catalítico) que rompen las moléculas pesadas para producir más fracciones ligeras, mejor valoradas en el mercado.
Lo que produce un barril en Estados Unidos
La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) publica rendimientos medios para las refinerías estadounidenses. Referidos al barril de 42 galones, es decir, 159 litros, dan:
| Producto | Galones por barril | Litros por barril |
|---|---|---|
| Gasolina de automoción | 19 a 20 | 72 a 76 |
| Destilados (sobre todo gasóleo, también gasóleo de calefacción) | 11 a 13 | 42 a 49 |
| Combustible para aviones (queroseno) | 3 a 5 | 11 a 19 |
| Total de productos refinados | unos 45 | unos 170 |
De las refinerías salen también más de una docena de otros productos, en particular líquidos utilizados por la petroquímica para fabricar plásticos y productos químicos. La EIA subraya que estos volúmenes varían de un mes a otro, ya que los refinadores ajustan su producción a la demanda y a su rentabilidad.
Por qué un barril da más de 159 litros
El total supera el volumen de partida. Este fenómeno se llama ganancia de refino: la mayoría de los productos refinados son menos densos que el crudo del que proceden y, por tanto, ocupan más volumen. En 2023, esta ganancia alcanzó en promedio el 6,3 % en las refinerías estadounidenses, que produjeron unos 45 galones de productos por cada barril de 42 galones procesado. Recordemos que el barril sigue siendo una unidad de volumen, como explicamos en nuestro artículo sobre la capacidad de un barril de petróleo.
En Europa, un barril da sobre todo gasóleo
Las refinerías europeas no producen la misma mezcla. Según Eurostat, las refinerías de la Unión Europea produjeron 543,7 millones de toneladas equivalentes de petróleo de productos petrolíferos en 2024, con el siguiente reparto para los principales productos:
| Producto (UE, 2024) | Producción (Mtep) | Parte de la producción |
|---|---|---|
| Gasóleo y gasóleo de calefacción | 215,7 | 39,7 % |
| Gasolina de automoción | 104,3 | 19,2 % |
| Fuel pesado | 53,1 | 9,8 % |
| Nafta | 41,6 | 7,7 % |
En 2025, según los datos provisionales de Eurostat, el gasóleo y la gasolina representaban conjuntamente el 59,4 % de la producción de las refinerías de la Unión. A pesar de esta orientación hacia el gasóleo, Europa no produce suficientes destilados medios para su consumo: en 2024 seguía siendo importadora neta de gasóleo (15,7 Mtep), de GLP (14,2 Mtep) y de queroseno (11,0 Mtep), mientras exportaba masivamente gasolina (43,3 Mtep de exportaciones netas).
Refinerías configuradas de forma distinta según las regiones
La comparación entre grandes regiones muestra hasta qué punto el «contenido» de un barril depende de la refinería que lo procesa. En 2015, según datos de la Agencia Internacional de la Energía recogidos por el Departamento de Energía de Estados Unidos, la producción de las refinerías se repartía así:
| Producto (2015) | OCDE América | OCDE Europa | OCDE Asia-Oceanía |
|---|---|---|---|
| Gasolina | 41,0 % | 20,6 % | 18,8 % |
| Gasóleo | 29,2 % | 30,7 % | 41,0 % |
| Queroseno | 8,2 % | 14,9 % | 7,7 % |
| Nafta | 1,5 % | 12,8 % | 6,3 % |
| Fuel pesado | 4,2 % | 8,6 % | 11,0 % |
| GLP | 2,3 % | 2,2 % | 2,5 % |
| Otros productos | 13,6 % | 10,2 % | 12,7 % |
Las refinerías estadounidenses están orientadas a la gasolina, que representa más del 40 % de su producción, mientras que en Europa la gasolina solo pesa en torno a una quinta parte del total. En 2015, en cambio, las refinerías europeas producían claramente más queroseno y nafta que las de otras regiones.
La calidad del crudo también cambia el resultado
No todos los petróleos crudos son iguales. Según la EIA, los crudos se clasifican según su densidad y su contenido de azufre. Los crudos ligeros contienen más hidrocarburos ligeros: basta una simple destilación para obtener productos de alto valor como la gasolina, el gasóleo o el queroseno. Los crudos pesados, por su parte, dan sobre todo productos de bajo valor con una simple destilación y exigen tratamientos adicionales, más costosos. Un alto contenido de azufre también complica el refino.
Por qué esto importa para el precio en el surtidor
Una refinería no puede decidir libremente producir solo el carburante más demandado. Ahora bien, en Francia el gasóleo de carretera representó el 70 % de las entregas de carburantes de carretera en 2025, con 27 millones de toneladas según el Comité professionnel du pétrole (CPDP). La producción de las refinerías francesas no basta para cubrir esta demanda, lo que obliga a Francia a importar buena parte de su gasóleo, como detallamos en nuestro artículo sobre las refinerías en Francia.
Este vínculo físico entre los productos de un mismo barril explica también por qué la gasolina y el gasóleo no reaccionan igual a las variaciones del petróleo: cada uno depende del equilibrio entre oferta y demanda de su propia fracción. Volvemos sobre este mecanismo en nuestro artículo sobre las reacciones diferentes de los carburantes ante la subida del petróleo.
Fuentes
- Refining crude oil – U.S. Energy Information Administration
- How many gallons of gasoline and diesel fuel are made from one barrel of oil? – U.S. Energy Information Administration
- Refining crude oil – inputs and outputs – U.S. Energy Information Administration, actualizado el 20 de junio de 2024
- La chaîne pétrolière – Ministerio francés de la Transición Ecológica
- Oil and petroleum products – a statistical overview – Eurostat, agosto de 2026
- Fact #963 : Share of Petroleum Product Output from Refineries Varies by World Region – U.S. Department of Energy, 6 de febrero de 2017
- Le marché pétrolier – CPDP