Aujourd’hui, le baril de pétrole est l’unité de référence du marché mondial pour mesurer et fixer le prix du pétrole brut. Pourtant, cette unité de volume, correspondant à 42 gallons américains soit précisément 158,987 litres, peut paraître étonnante pour un produit aussi stratégique. Pourquoi utilise-t-on encore aujourd’hui cette unité ancienne, et quelle est son origine ? Cet article vous propose de remonter le fil de l’histoire pour comprendre d’où vient le fameux baril de pétrole.
Une unité issue de l''industrie du XIXe siècle
L''histoire du baril de pétrole commence dans les années 1860, aux premières heures de l''industrie pétrolière aux États-Unis, plus précisément en Pennsylvanie. À l''époque, le pétrole brut était extrait manuellement et transporté à cheval ou en chariot jusqu’à des raffineries locales. Il fallait alors trouver un moyen pratique et standard pour le stockage et le transport.
Les producteurs de pétrole se tournèrent naturellement vers les contenants existants dans les industries voisines. Ils adoptèrent un format de tonneau en bois qui était couramment utilisé dans l’industrie du whisky, de la bière et du sel.
Le baril de bois de 42 gallons américains (environ 159 litres) était alors très répandu. Il était assez robuste, de taille maniable pour être roulé par un seul homme, et facilement empilable. Sa capacité relativement modeste permettait aussi de limiter les pertes en cas de fuite.
Pourquoi 42 gallons (et pas 40 ou 50) ?
Le choix des 42 gallons n’est pas le fruit du hasard :
- Poids optimal : un baril rempli de pétrole brut pèse environ 136 kg, une charge que deux hommes pouvaient manipuler.
- Capacité cohérente : les barils de whisky ou de vin contenaient déjà entre 40 et 45 gallons.
- Standardisation commerciale : à l'origine, les premiers barils contenaient 40 gallons, mais pour couvrir les pertes lors du transport (évaporation, fuites), les producteurs ont ajouté une marge de sécurité de 2 gallons, soit environ 5 %, formalisant ainsi le baril de 42 gallons.
En 1866, un groupement de producteurs pétroliers de Pennsylvanie officialise ce format de 42 gallons comme unité standard. L’usage s’est ensuite généralisé dans toute l’industrie pétrolière, jusqu’à devenir la norme mondiale encore utilisée aujourd’hui.
Le baril : une unité de volume, pas de poids
Il est important de rappeler que le baril est une unité de volume, et non de poids. Un baril contient 158,987 litres de pétrole, mais le poids exact dépend de la densité du brut. Un baril de pétrole léger peut peser moins de 120 kg, tandis qu’un baril de brut lourd peut atteindre 150 kg.
Le baril aujourd’hui dans le commerce international
Les barils physiques ont disparu, mais le terme baril reste la norme pour fixer les cours du brut. Par exemple :
- Le cours du Brent ou du WTI est donné en USD/baril.
- Un baril permet de produire environ 73 à 75 litres d’essence et 35 à 40 litres de gazole.
Conversion en litres et autres unités utiles
| Unité | Équivalence pour 1 baril |
|---|---|
| Gallons US | 42 gal |
| Litres | 158,987 litres |
| Mètres cubes | 0,159 m³ |
| Kilogrammes (moyen) | ~136 kg |
Un héritage culturel et historique tenace
Malgré l’évolution des technologies, le baril continue de symboliser le pétrole. Il figure dans les graphiques, les journaux, les prévisions de l’AIE et les statistiques mondiales.
Le baril reste une unité à la fois technique, médiatique et symbolique.
Loin d’être un choix arbitraire, le baril de 159 litres est né d’un besoin pratique au XIXe siècle. Sa taille adaptée et sa standardisation ont permis de structurer le commerce du pétrole naissant. Aujourd’hui encore, il incarne la tradition et l’efficacité d’une industrie vieille de plus de 150 ans.