Un barile di petrolio greggio contiene 159 litri, ma non ne escono 159 litri di un solo carburante. Nelle raffinerie americane un barile dà in media 72-76 litri di benzina, 42-49 litri di distillati, soprattutto gasolio, e 11-19 litri di cherosene, mentre il resto si ripartisce tra GPL, olio combustibile pesante, bitumi e basi per la petrolchimica. In Europa la ripartizione è diversa: il gasolio è di gran lunga il primo prodotto delle raffinerie, con quasi il 40% della loro produzione nel 2024.
Come una raffineria suddivide un barile
Il petrolio greggio è una miscela di idrocarburi di dimensioni diverse. La prima fase della raffinazione è una distillazione atmosferica: riscaldato, il greggio si separa in diverse «frazioni» in base alla temperatura di ebollizione. Si ottengono così:
- prodotti leggeri: gas e benzine;
- prodotti medi, detti distillati medi: cherosene e gasolio;
- una frazione pesante, il residuo atmosferico.
Una seconda fase, la distillazione sotto vuoto, estrae altri distillati da questa frazione pesante, per limitare la produzione di olio combustibile pesante. I prodotti ottenuti alimentano poi processi di conversione (coking, visbreaking, hydrocracking, cracking catalitico) che spezzano le molecole pesanti per produrre più frazioni leggere, meglio valorizzate sul mercato.
Cosa produce un barile negli Stati Uniti
L'Energy Information Administration (EIA) statunitense pubblica rese medie per le raffinerie americane. Riferite al barile da 42 galloni, cioè 159 litri, danno:
| Prodotto | Galloni per barile | Litri per barile |
|---|---|---|
| Benzina per autotrazione | da 19 a 20 | da 72 a 76 |
| Distillati (soprattutto gasolio, anche gasolio da riscaldamento) | da 11 a 13 | da 42 a 49 |
| Carburante per aviogetti (cherosene) | da 3 a 5 | da 11 a 19 |
| Totale dei prodotti raffinati | circa 45 | circa 170 |
Dalle raffinerie escono anche oltre una dozzina di altri prodotti, in particolare liquidi usati dalla petrolchimica per fabbricare plastiche e prodotti chimici. L'EIA sottolinea che questi volumi variano da un mese all'altro, perché i raffinatori adeguano la produzione alla domanda e alla redditività.
Perché un barile dà più di 159 litri
Il totale supera il volume di partenza. Questo fenomeno si chiama guadagno di raffinazione: la maggior parte dei prodotti raffinati è meno densa del greggio da cui deriva e occupa quindi più volume. Nel 2023 questo guadagno ha raggiunto in media il 6,3% nelle raffinerie americane, che hanno prodotto circa 45 galloni di prodotti per ogni barile da 42 galloni trattato. Ricordiamo che il barile resta un'unità di volume, come spieghiamo nel nostro articolo sulla capacità di un barile di petrolio.
In Europa un barile dà soprattutto gasolio
Le raffinerie europee non producono la stessa miscela. Secondo Eurostat, le raffinerie dell'Unione europea hanno prodotto 543,7 milioni di tonnellate equivalenti di petrolio di prodotti petroliferi nel 2024, con la seguente ripartizione per i principali prodotti:
| Prodotto (UE, 2024) | Produzione (Mtep) | Quota della produzione |
|---|---|---|
| Gasolio e olio da riscaldamento | 215,7 | 39,7% |
| Benzina per autotrazione | 104,3 | 19,2% |
| Olio combustibile pesante | 53,1 | 9,8% |
| Nafta | 41,6 | 7,7% |
Nel 2025, secondo i dati provvisori di Eurostat, gasolio e benzina rappresentavano insieme il 59,4% della produzione delle raffinerie dell'Unione. Nonostante questo orientamento verso il gasolio, l'Europa non produce abbastanza distillati medi per il proprio consumo: nel 2024 restava importatrice netta di gasolio (15,7 Mtep), di GPL (14,2 Mtep) e di cherosene (11,0 Mtep), pur esportando massicciamente benzina (43,3 Mtep di esportazioni nette).
Raffinerie configurate in modo diverso a seconda delle regioni
Il confronto tra le grandi regioni mostra quanto il «contenuto» di un barile dipenda dalla raffineria che lo tratta. Nel 2015, secondo i dati dell'Agenzia internazionale dell'energia ripresi dal Dipartimento dell'Energia statunitense, la produzione delle raffinerie si ripartiva così:
| Prodotto (2015) | OCSE Americhe | OCSE Europa | OCSE Asia-Oceania |
|---|---|---|---|
| Benzina | 41,0% | 20,6% | 18,8% |
| Gasolio | 29,2% | 30,7% | 41,0% |
| Cherosene | 8,2% | 14,9% | 7,7% |
| Nafta | 1,5% | 12,8% | 6,3% |
| Olio combustibile pesante | 4,2% | 8,6% | 11,0% |
| GPL | 2,3% | 2,2% | 2,5% |
| Altri prodotti | 13,6% | 10,2% | 12,7% |
Le raffinerie americane sono orientate alla benzina, che rappresenta oltre il 40% della loro produzione, mentre in Europa la benzina pesa solo per circa un quinto del totale. Nel 2015 le raffinerie europee producevano invece nettamente più cherosene e nafta di quelle delle altre regioni.
Anche la qualità del greggio cambia il risultato
Non tutti i petroli greggi sono uguali. Secondo l'EIA, i greggi sono classificati in base alla densità e al tenore di zolfo. I greggi leggeri contengono più idrocarburi leggeri: una semplice distillazione basta per ottenerne prodotti di alto valore come benzina, gasolio o cherosene. I greggi pesanti, invece, con una semplice distillazione danno soprattutto prodotti di basso valore e richiedono trattamenti aggiuntivi, più costosi. Anche un alto tenore di zolfo complica la raffinazione.
Perché questo conta per il prezzo alla pompa
Una raffineria non può decidere liberamente di produrre solo il carburante più richiesto. Ora, in Francia il gasolio stradale rappresentava il 70% delle consegne di carburanti stradali nel 2025, con 27 milioni di tonnellate secondo il Comité professionnel du pétrole (CPDP). La produzione delle raffinerie francesi non basta a coprire questa domanda, il che costringe la Francia a importare gran parte del proprio gasolio, come illustriamo nel nostro articolo sulle raffinerie in Francia.
Questo legame fisico tra i prodotti di uno stesso barile spiega anche perché benzina e gasolio non reagiscono allo stesso modo alle variazioni del petrolio: ciascuno dipende dall'equilibrio tra domanda e offerta della propria frazione. Torniamo su questo meccanismo nel nostro articolo sulle diverse reazioni dei carburanti al rialzo del petrolio.
Fonti
- Refining crude oil – U.S. Energy Information Administration
- How many gallons of gasoline and diesel fuel are made from one barrel of oil? – U.S. Energy Information Administration
- Refining crude oil – inputs and outputs – U.S. Energy Information Administration, aggiornato il 20 giugno 2024
- La chaîne pétrolière – Ministero francese della Transizione ecologica
- Oil and petroleum products – a statistical overview – Eurostat, agosto 2026
- Fact #963 : Share of Petroleum Product Output from Refineries Varies by World Region – U.S. Department of Energy, 6 febbraio 2017
- Le marché pétrolier – CPDP