Stations-service ou stations essence : quelle est la bonne orthographe ?

La langue française réserve parfois des subtilités là où on ne les attend pas, y compris dans le vocabulaire du quotidien. C’est notamment le cas lorsqu’il s’agit de parler des lieux où l’on fait le plein. Entre stations essence, stations-service et stations libre-service, les hésitations sont fréquentes. Voici les règles à connaître pour écrire correctement.

« Stations essence » : sans trait d’union ni pluriel à essence

On écrit des stations essence, sans trait d’union et sans s à essence.

Cette forme s’explique par le fait que station essence est une ellipse de station d’essence. Le mot essence reste donc invariable, car il ne désigne pas ici un élément comptable mais une matière.

👉 Forme correcte : des stations essence
❌ Formes incorrectes : des stations-essences, des stations essences

« Stations-service » : le trait d’union est obligatoire

Le terme station-service s’écrit avec un trait d’union. Au pluriel, seul le mot station prend la marque du pluriel :

👉 Forme recommandée : des stations-service

En effet, il s’agit de stations où l’on trouve du service au sens général (ravitaillement, assistance, accueil).

« Stations-services » : une forme tolérée

Dans l’usage courant, on rencontre de plus en plus souvent la forme stations-services, avec un s à services. Cette graphie est aujourd’hui tolérée, car les stations proposent effectivement plusieurs services : carburant, entretien, lavage, boutique, restauration, dépannage, etc.

👉 Forme tolérée : des stations-services
👉 Forme normative privilégiée : des stations-service

« Stations libre-service » : une expression invariable

Lorsqu’il s’agit d’une station où l’automobiliste se sert lui-même, on écrit :

👉 une station libre-service

Il n’y a pas de trait d’union entre station et libre, mais un trait d’union entre libre et service.

Au pluriel, l’expression libre-service reste invariable :

👉 des stations libre-service

Cette règle s’explique par le sens réel de l’expression : ce sont des stations en libre-service, et non plusieurs libres-services.

En résumé

✔ des stations essence

✔ des stations-service (forme recommandée)

✔ des stations-services (forme tolérée)

✔ des stations libre-service

Maîtriser ces nuances permet non seulement d’écrire correctement, mais aussi d’améliorer la clarté et la crédibilité d’un contenu rédactionnel, notamment dans un contexte informatif ou professionnel.