Kérosène : définition, usage et alternatives dans l'aviation

Qu’est-ce que le kérosène ? Le carburant des airs expliqué simplement

Le kérosène, souvent associé à l’aviation commerciale, reste un carburant largement méconnu du grand public. Pourtant, il est au cœur du fonctionnement de millions de vols chaque année. D’où vient-il ? Quelle est sa composition ? Est-il polluant ? Et surtout, existe-t-il des alternatives plus durables ? Découvrons ensemble les dessous du carburant des avions.

Un carburant dérivé du pétrole

Le kérosène est un produit raffiné issu du pétrole brut. Il appartient à la famille des hydrocarbures et se situe, par sa densité et ses caractéristiques, entre l’essence et le gazole. Il est obtenu lors de la distillation du pétrole entre 150 °C et 275 °C. En sortie de raffinerie, il est traité pour répondre aux normes strictes de l’aviation, notamment en termes de pureté, de stabilité thermique et de point de congélation.

Nom technique : le kérosène utilisé dans l’aviation civile porte le nom de Jet-A1 (ou Jet A en Amérique du Nord), tandis que les armées utilisent parfois du JP-8, une variante renforcée.

Pourquoi le kérosène est-il utilisé dans les avions ?

Le kérosène présente plusieurs avantages clés qui expliquent son usage massif dans l’aviation :

• Il est énergétiquement dense, ce qui permet de transporter beaucoup d’énergie pour un poids limité.
• Il reste liquide à très basse température, jusqu’à -47 °C, ce qui est essentiel en altitude.
• Il est relativement stable et sûr, avec un point d’éclair suffisamment élevé.
• Son infrastructure logistique est bien établie dans les aéroports du monde entier.

Consommation mondiale de kérosène

Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), le secteur aérien consommait en 2019 environ 7,8 millions de barils par jour de produits pétroliers, dont plus de 70 % sous forme de kérosène. Cette consommation a fortement chuté durant la pandémie, mais elle repart depuis 2022.

Le transport aérien représente aujourd’hui environ 2 à 3 % des émissions mondiales de CO₂, mais ce chiffre ne tient pas compte de l’impact climatique total, qui est multiplié par deux à cause des traînées de condensation et des oxydes d’azote (NOx).

Le kérosène est-il polluant ?

Oui, car comme tout carburant fossile, le kérosène libère du dioxyde de carbone (CO₂) lors de sa combustion. Mais il a aussi des impacts spécifiques :

• Il émet des oxydes d’azote (NOx) à haute altitude, qui contribuent au réchauffement climatique.
• Il favorise la formation de traînées de condensation, qui influent sur l’effet de serre.
• Sa production implique l’extraction et le raffinage du pétrole, avec des émissions indirectes.

En France, le kérosène n’est pas taxé pour les vols internationaux, ce qui pose des questions de justice fiscale et environnementale. Plusieurs ONG et experts plaident pour la mise en place d'une taxation européenne du kérosène, notamment dans le cadre du Pacte vert européen.

Existe-t-il des alternatives durables ?

Face aux enjeux climatiques, plusieurs solutions sont à l’étude pour remplacer ou compléter le kérosène fossile :

1. SAF : Sustainable Aviation Fuel

Ce sont des carburants alternatifs issus de biomasse (huiles usagées, résidus agricoles, algues) ou de procédés de synthèse (e-kérosène produit à partir de CO₂ capté et d’hydrogène vert). Ils peuvent être utilisés dans les moteurs existants jusqu’à 50 % de mélange avec du kérosène fossile.

2. Hydrogène

Une piste de long terme. L’hydrogène liquide, brûlé dans des turbines adaptées ou utilisé dans des piles à combustible, pourrait alimenter certains avions d’ici 2040-2050. Airbus travaille activement sur cette voie avec son programme ZEROe.

3. Électrification

Réservée aux petits avions pour l’instant (vols régionaux), l’électrification progresse mais reste limitée par la densité énergétique des batteries actuelles.

Le cas français : une stratégie SAF ambitieuse

Le gouvernement français a fixé un objectif de 10 % de carburant d’aviation durable (SAF) dans les avions au départ de France d’ici 2030, avec des appels à projets et des aides à la production. Des acteurs comme TotalEnergies ou SAF+ travaillent déjà sur des unités de production de biokérosène.