Deux moteurs thermiques, deux philosophies
Les moteurs diesel et essence sont les deux principales technologies thermiques utilisées dans les voitures depuis plus d’un siècle. Bien qu’ils partagent certains éléments communs — pistons, soupapes, carburant, combustion — leur fonctionnement repose sur des principes bien distincts.
Le moteur essence : l’explosion maîtrisée
Le moteur à essence, souvent appelé moteur à allumage commandé, fonctionne sur un principe simple : le carburant est mélangé à de l’air, comprimé puis enflammé par une bougie. C’est l’explosion du mélange qui pousse le piston et produit l’énergie nécessaire pour faire avancer le véhicule.
Ce type de moteur fonctionne avec un rapport de compression relativement faible (entre 9:1 et 12:1) pour éviter l’auto-inflammation. Il est généralement plus léger, plus silencieux et plus réactif, surtout à haut régime.
Le moteur diesel : la compression extrême
Le moteur diesel, ou moteur à allumage par compression, repose sur une approche différente. L’air est d’abord fortement comprimé (rapport de compression entre 14:1 et 22:1), ce qui le chauffe intensément. Ensuite, le carburant est injecté directement dans la chambre, où il s’enflamme spontanément au contact de l’air chaud.
Ce processus offre un meilleur rendement thermique, ce qui explique la sobriété légendaire des moteurs diesel. Cependant, cela entraîne plus de vibrations et un bruit plus prononcé, surtout à froid.
Les principales différences en résumé
- Allumage : bougie (essence) vs compression (diesel)
- Rendement : meilleur pour le diesel
- Consommation : plus faible sur un diesel
- Couple : plus élevé à bas régime sur un diesel
- Pollution : plus de CO₂ pour l’essence, plus de NOx et particules pour le diesel
- Coût : entretien plus cher côté diesel
Choisir entre essence et diesel aujourd’hui
Jusqu’aux années 2010, le diesel était largement favorisé en France pour des raisons économiques et fiscales. Mais avec le durcissement des normes antipollution et l’arrivée des ZFE, les moteurs diesel sont de moins en moins prisés. Les moteurs essence, désormais plus propres et plus performants, regagnent du terrain, surtout en ville.
Pour les gros rouleurs, les utilitaires ou les longs trajets, le diesel garde un certain intérêt. En revanche, pour une conduite urbaine ou de courte distance, un moteur essence, ou une alternative comme le bioéthanol ou l’électrique, peut être plus adapté.
Deux technologies en fin de course ?
Les moteurs thermiques, qu’ils soient essence ou diesel, sont de plus en plus concurrencés par les véhicules électriques. Toutefois, comprendre leurs différences reste essentiel pour faire un choix éclairé… tant que ces motorisations sont encore sur le marché.