Carburants renouvelables : l’Europe confrontée à la pénurie de matières premières

Les ambitions européennes en matière de carburants renouvelables se heurtent à une réalité de plus en plus difficile à ignorer : l’insuffisance structurelle des matières premières. Alors que les obligations réglementaires accélèrent la demande, l’offre mondiale d’huiles et de graisses résiduelles progresse lentement, créant un déséquilibre appelé à perdurer au moins jusqu’à la fin de la décennie.

Les professionnels du secteur s’accordent sur un constat clair : la pénurie actuelle n’a rien de conjoncturel. Les volumes disponibles d’huiles de cuisson usagées, de graisses animales et d’autres lipides résiduels ne suivent pas le rythme imposé par les politiques européennes, au premier rang desquelles figure la directive RED III. À ces exigences s’ajoutent les normes sur les carburants routiers et la montée en puissance des obligations en carburants d’aviation durables (SAF), qui convergent vers un même résultat : une demande cumulée supérieure aux capacités réalistes d’approvisionnement.

Un commerce mondial sous tension croissante

Le contexte géopolitique et commercial accentue cette fragilité. Les flux mondiaux de matières premières sont désormais influencés par des droits de douane, des restrictions à l’exportation et une volonté affirmée de sécurisation nationale des ressources. Les résidus lipidiques ne font pas exception.

L’Indonésie a ainsi limité ses exportations d’huiles de cuisson usagées et d’effluents de palmeraies, tandis que les États-Unis renforcent progressivement les dispositifs décourageant l’importation de matières premières étrangères. Ces décisions traduisent une évolution profonde : les matières premières sont de plus en plus considérées comme des actifs stratégiques, et non plus comme de simples produits d’échange.

Pour l’Union européenne, l’enjeu est majeur. Faiblement dotée en déchets domestiques, l’Europe a bâti sa stratégie de carburants renouvelables sur les importations. Or, l’accès à ces flux dépend désormais davantage de décisions prises à Washington, Jakarta ou Pékin qu’à Bruxelles.

Les limites physiques des huiles et graisses résiduelles

La demande de carburants renouvelables progresse rapidement et de manière cumulative, tandis que l’offre de matières premières atteint ses plafonds naturels.

Les huiles de cuisson usagées sont devenues la ressource la plus convoitée. Les taux de collecte dans les économies développées frôlent la saturation, rendant toute augmentation supplémentaire coûteuse et complexe. Les opérateurs se tournent vers l’Afrique du Nord, le Moyen-Orient ou l’Amérique du Sud, sans garantie de volumes suffisants. Même dans les scénarios les plus optimistes, les taux de récupération ne dépasseraient pas 80 %, laissant l’offre mondiale durablement inférieure à la demande anticipée.

Les graisses animales, pourtant plus abondantes sur le papier, sont fortement disputées par d’autres secteurs – alimentation animale, oléochimie, cosmétique – tandis que la réglementation européenne limite leur éligibilité.

Les autres lipides résiduels, comme les effluents d’huile de palme, le tall oil ou les huiles acides issues de la savonnerie, affichent une croissance modérée mais restent des niches incapables de modifier l’équilibre global.

Pris ensemble, ces gisements pourraient satisfaire la demande mondiale jusqu’à l’horizon 2030. Au-delà, la montée en puissance du SAF et du diesel renouvelable exercera une pression qui excédera largement les capacités disponibles.

Une dépendance aux importations de plus en plus risquée

La stratégie européenne repose sur deux variables devenues particulièrement sensibles :

Le prix : les critères stricts de durabilité appliqués par l’UE créent une prime pour les matières premières issues des déchets, attirant les flux mondiaux vers le marché européen.

Le protectionnisme : les pays exportateurs pourraient restreindre l’accès à ces ressources pour des raisons de souveraineté énergétique.

À court terme, l’Europe bénéficie encore de la dépendance marquée de l’Amérique du Nord et de l’Asie-Pacifique aux matières premières agricoles. À moyen terme, cependant, la part européenne dans les volumes mondiaux de déchets est appelée à diminuer, alors même que sa demande continue de croître.

RED III, principal point de tension

Dans le cadre de RED III, environ 13 % des objectifs restent ouverts, offrant une marge de manœuvre pour les solutions les moins coûteuses. C’est précisément dans cet espace que les tensions se concentrent.

Le secteur aérien devrait capter en priorité ces volumes, en raison de sa capacité à absorber des coûts plus élevés et de son accès élargi aux matières premières de catégorie B. Le transport routier devra ensuite composer avec les flux restants. L’électrification jouera un rôle, mais restera limitée au cours de cette décennie. Les graisses animales de catégorie 3 offrent un potentiel partiel, tandis que les carburants renouvelables d’origine non biologique (RFNBO) et ceux issus du carbone recyclé restent pénalisés par leurs coûts élevés et leur dépendance à des infrastructures encore insuffisantes.

Le constat est clair : les sous-mandats principaux pourront être atteints, mais les 4 % additionnels – après transpositions nationales – seront confrontés à une rareté marquée.

Un déficit structurel difficile à résorber

L’Europe fait face à un déficit estimé à environ 5 millions de tonnes de diesel renouvelable, correspondant à des matières premières qui ne sont pas disponibles à grande échelle. Même à des niveaux de prix élevés, ce déficit persiste : il s’agit d’une pénurie physique, et non d’un simple déséquilibre économique.

Des solutions technologiques existent. Les filières biomasse-vers-liquide et électricité-vers-liquide permettraient de s’affranchir des contraintes liées aux lipides. Toutefois, leurs délais de déploiement sont incompatibles avec l’urgence réglementaire : procédures d’autorisation, financement et construction repoussent l’essentiel des capacités au-delà de 2030.

Les cultures de couverture pourraient également atténuer la pression si les restrictions réglementaires étaient assouplies. Leur potentiel est réel, mais reste encore embryonnaire.

Une équation politique sous contrainte

Au final, l’Europe se trouve face à un choix stratégique complexe. Le marché peut orienter la transition par l’électrification, l’hydrogène vert et les RFNBO. Les pouvoirs publics peuvent, de leur côté, ajuster les règles en modifiant plafonds, calendriers ou normes applicables aux véhicules. Chaque option implique un coût et soulève la même question centrale : qui paie, et à quel moment ?

La transition européenne vers les carburants renouvelables ne relève pas uniquement de la technologie. Elle est aussi économique, géopolitique et politique. La capacité du continent à aligner ses ambitions climatiques avec les réalités de l’offre dépendra des arbitrages effectués dans les prochaines années – et de la rapidité avec laquelle les technologies alternatives pourront atteindre l’échelle industrielle.