Hoy, el barril es la unidad de referencia en los mercados mundiales para medir y fijar el precio del crudo. Sin embargo, esta unidad de volumen —equivalente a 42 galones estadounidenses, es decir 158,987 litros— puede parecer sorprendente para un producto tan estratégico. ¿Por qué sigue utilizándose y cuál es su origen? En este artículo remontamos su historia para entender el famoso barril de petróleo.
Una unidad nacida en la industria del siglo XIX
La historia del barril petrolero comienza en la década de 1860, en los orígenes de la industria en Estados Unidos, concretamente en Pensilvania. El crudo se extraía manualmente y se transportaba en caballos o carros a pequeñas refinerías locales. Hacía falta un recipiente práctico y estandarizado para almacenamiento y transporte.
Los productores recurrieron a recipientes usados en industrias vecinas, adoptando toneles de madera habituales en el whisky, la cerveza y la sal.
El barril de 42 galones (unos 159 litros) era común: resistente, manejable (se podía rodar por una sola persona) y fácil de apilar. Su capacidad relativamente moderada también limitaba pérdidas en caso de fugas.
¿Por qué 42 galones (y no 40 o 50)?
La elección de 42 galones no fue casual:
- Peso óptimo: un barril lleno de crudo pesa unos 136 kg, manejable por dos personas.
- Capacidad coherente: los toneles de whisky o vino ya contenían entre 40 y 45 galones.
- Estandarización comercial: al principio muchos barriles eran de 40 galones; para cubrir pérdidas (evaporación, fugas) los productores añadieron 2 galones (≈5%), formalizando así el barril de 42 galones.
En 1866, un grupo de productores de Pensilvania oficializó el formato de 42 galones como unidad estándar. La práctica se generalizó y se convirtió en la norma mundial que aún hoy utilizamos.
El barril: unidad de volumen, no de peso
Conviene recordar que el barril es una unidad de volumen, no de peso. Un barril contiene 158,987 litros de petróleo, pero la masa exacta depende de la densidad del crudo. Un barril de crudo ligero puede pesar menos de 120 kg, mientras que uno de crudo pesado puede llegar a 150 kg.
El barril hoy en el comercio internacional
Los barriles físicos han desaparecido, pero el término barril sigue siendo la referencia para los precios del crudo. Por ejemplo:
- El Brent o el WTI se cotizan en USD/barril.
- De un barril se obtienen aproximadamente 73–75 litros de gasolina y 35–40 litros de diésel.
Conversión a litros y otras unidades útiles
| Unidad | Equivalencia para 1 barril |
|---|---|
| Galones (EE. UU.) | 42 gal |
| Litros | 158,987 litros |
| Metros cúbicos | 0,159 m³ |
| Kilogramos (medio) | ~136 kg |
Un legado cultural e histórico persistente
Pese a los avances tecnológicos, el barril sigue simbolizando el petróleo. Aparece en gráficos, prensa, previsiones de la AIE y estadísticas mundiales.
El barril sigue siendo una unidad técnica, mediática y simbólica a la vez.
Lejos de ser arbitrario, el barril de 159 litros nació de necesidades prácticas del siglo XIX. Su tamaño y estandarización ayudaron a estructurar el comercio naciente del petróleo. Hoy aún encarna la tradición —y la eficiencia— de una industria con más de 150 años.
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