Comprendre le fonctionnement du marché carbone : un levier clé pour la transition énergétique

Qu'est-ce qu'un marché carbone ?

Le marché carbone est un mécanisme économique conçu pour limiter les émissions de gaz à effet de serre (GES) en attribuant une valeur au carbone. Le principe repose sur un plafond global d'émissions, décomposé en quotas attribués aux entreprises. Celles qui émettent moins peuvent vendre leurs surplus à celles qui dépassent leurs limites. Le système le plus abouti à ce jour est l’EU ETS (European Union Emissions Trading System), lancé en 2005 par l’Union européenne. Il couvre plus de 10 000 installations industrielles dans les secteurs de l’électricité, de la sidérurgie, du ciment, de l’aviation et bientôt du transport routier et du bâtiment.

Comment ça fonctionne concrètement ?

Chaque année, les autorités définissent un plafond d’émission global en tonnes de CO2. Ce plafond est progressivement réduit pour atteindre les objectifs climatiques de long terme. Les entreprises soumises au marché reçoivent (gratuitement ou par enchères) des quotas d’émission équivalents à leurs besoins estimés. À la fin de chaque année, elles doivent restituer autant de quotas qu’elles ont émis de CO2. Si elles ont émis moins, elles peuvent vendre le surplus. Si elles ont dépassé, elles doivent acheter des quotas ou investir dans des technologies moins émettrices.

Quels secteurs sont concernés ?

L'EU ETS couvre :

• Les centrales électriques au gaz, fioul et charbon
• Les grandes industries (raffinage, ciment, acier, chimie)
• L’aviation intra-européenne depuis 2012
• Et bientôt : le transport maritime, le bâtiment, et le transport routier via l’EU ETS 2

Cela inclut indirectement les producteurs et distributeurs de carburants fossiles, qui devront acheter des quotas pour les émissions liées à la consommation de leurs produits.

Impact sur le prix des carburants

Le marché carbone agit comme une taxe carbone flexible. Si le prix de la tonne de CO2 augmente (il a dépassé 61€ en 2025), le coût est répercuté dans la chaîne de valeur, y compris dans le prix des carburants. Ainsi, les produits les plus polluants deviennent moins compétitifs. Cela crée une incitation à :

• Réduire la consommation
• Améliorer l'efficacité énergétique
• Basculer vers les carburants alternatifs (électricité, biocarburants, hydrogène)

Limites et critiques du système

Malgré son efficacité théorique, le marché carbone est parfois critiqué :

• Les quotas ont été trop généreux au départ, limitant l’impact réel
• Les fraudeurs ont exploité les failles du système
• Le prix du CO2 reste volatil

Mais les réformes récentes (réduction plus rapide du plafond, suppression des quotas gratuits) visent à rendre le système plus robuste et plus incitatif.

Un outil central de la politique climatique européenne

Le marché carbone est l’un des piliers du Green Deal européen et du paquet Fit for 55. Il permet à l’UE de s’assurer que les réductions d’émissions se font là où elles sont les plus rentables. C’est aussi un levier financier important pour financer la transition via le Fonds pour l’innovation.

Vers une extension mondiale ?

D’autres pays ont mis en place des systèmes similaires :

• La Chine avec son ETS national depuis 2021
• Le Québec et la Californie avec un marché commun

Une interconnexion entre systèmes pourrait émerger à long terme. 

Source externe :
- EU ETS – Commission européenne